Όταν ο Nick the Greek Ταπείνωσε το Νονό της Μαφίας
Στο ατμόπλοιο Georgia, που σάλπαρε από τον Πειραιά για τη Νέα Υόρκη, το καλοκαίρι του 1902, ανάμεσα στους 345 επιβάτες, ήταν κι ο 19χρονος Νίκος Δάνδολος · γιος εμπόρου χαλιών, γεννημένος το 1883 στο Ρέθυμνο, με σπουδές στην Ευαγγελική Σχολή της Σμύρνης, στην πλατωνική και αριστοτελική φιλοσοφία.
Από τη Νέα Υόρκη, "τράβηξε" για Σικάγο και πολύ αργότερα για Μόντρεαλ, όπου κι επιδίδεται με ζήλο σε ιπποδρομιακά στοιχήματα. Εκεί η τύχη τον ευνόησε πολύ! Σ’ ένα 6μηνο κέρδισε ½ εκατ. δολάρια, τα οποία μετέφερε στο Σικάγο.
Το εύκολο κέρδος πείθει τον Δάνδολο να στραφεί στο σπορ του τζόγου, ώσπου χάνει όλα τα κερδισμένα χρήματα. Αυτό βεβαίως δεν τον αποθαρρύνει. Γίνεται τακτικός θαμώνας χαρτοπαιχτικών λεσχών και καζίνο, υπό την κηδεμονία ενός θρυλικού τζογαδόρου, του Νέστορα, ο οποίος είχε ως σλόγκαν το: Αν ο Θεός θέλει να μάθει να παίζει, θα έρθει σε μένα.
Ο Νικ έλεγε ότι παίζει ζάρια και χαρτιά για την συγκίνηση του παιχνιδιού κι όχι για το χρήμα. Γνώριζε να κερδίζει αλλά και να χάνει · νίκη και ήττα ήταν στη σκέψη του σιαμαίες έννοιες.
Στο καζίνο του Λας Βέγκας, μετά από μια χαμένη παρτίδα πόκερ, αποτραβήχτηκε σε μια γωνιά και διάβαζε το βιβλίο τσέπης Πλάτωνος Κρίτων. «Στην αρχαία φιλοσοφία, έλεγε, βρίσκεις γνώση, γαλήνη της ψυχής, διεξόδους και ισορροπία…» Σε μια ιστορική παρτίδα πόκερ στο κέντρο « Ελ Μορόκο» της Νέας Υόρκης, ο Νικ, με διάσημους θεατές, όπως ο Αιγύπτιος βασιλιάς Φαρούκ, έπαιζε κόντρα με το νονό της Μαφία, Κοστέλο.
Και τώρα amigo, έλα να τραβήξουμε από ένα χαρτί. Το μεγαλύτερο θα κερδίσει 500.000 δολάρια! είπε στον Κοστέλο. Ο Κοστέλο τον κοίταξε αυστηρά, άναψε πούρο, έριξε το παλτό στον ώμο κι έφυγε με τους συνοδούς του…
Την άλλη μέρα οι New York Times εξυμνούσαν τον Νικ ως τον αδιαφιλονίκητο βασιλιά του πόκερ που ταπείνωσε τον Κοστέλο.
Τότε έγιναν φίλοι και θαυμαστές του οι Σινάτρα, Ωνάσης, Σαβάλας κ.α. Οι New York Times εξυμνούσαν τον Νικ ως τον αδιαφιλονίκητο βασιλιά του πόκερ ο οποίος ταπείνωσε τον Κοστέλο.
Κάποια παραμονή πρωτοχρονιάς, ο Νικ έχασε $300.000. Σηκώθηκε ατάραχος, ένα λεπτό πριν σημάνει ο νέος χρόνος κι έδωσε το σύνθημα να αναβοσβήσουν τα φώτα και ν’ ανοίξουν σαμπάνιες λέγοντας: Ελπίζω η αλλαγή του χρόνου ν’ αλλάξει την τύχη μου.
Το ξημέρωμα τον βρήκε να κερδίζει $1.250.000, ποσό που έχασε μετά στη ρουλέτα και στα άλογα… Το 1949,ο Νικ συμμετείχε σ’ ένα παιχνίδι πόκερ που χαρακτηρίστηκε «Μαραθώνιος». Παίχτηκε δημοσίως, με αντίπαλο τον Johnny Moss καλύτερο παίκτη του πόκερ. Το παιχνίδι κράτησε 5 μήνες, με διαλείμματα μόνο για ύπνο και φαγητό. Στο τέλος ο Δάνδολος έχασε πάνω από 2.000.000 δολάρια και φεύγοντας είπε: «Κύριε Μος, θα πρέπει να σας αφήσω να φύγετε…». Έπειτα κατευθύνθηκε στον επάνω όροφο για να κοιμηθεί.
Στη ζωή του o Nick the Greek εκτιμάται ότι κέρδισε κι έχασε πάνω από 2 δις δολάρια και δώρισε πάνω από 20 εκατομμύρια για φιλανθρωπικούς σκοπούς.
Την τελευταία «παρτίδα» ο Νικ την έχασε στο νοσοκομείο Όρος Σινά στο L.A. Πέθανε πάμφτωχος, τα Χριστούγεννα του 1966, σε ηλικία 83 ετών, από καρδιακή προσβολή.
Στην κηδεία του ο Σαβάλας έκλαιγε σαν παιδί και ο Σινάτρα αποχαιρετώντας τον δακρυσμένος, ψιθύρισε: Νικ, υπήρξες τόσο αγνός κι έντιμος, ώστε η μόνη περιουσία που είχες ήταν οι αγαθοεργίες σου.
Τον έθαψαν οι φίλοι, πολυτελέστατα… Παραγωγοί του Χόλιγουντ, σταρ και μαφιόζοι, ήρθαν με λιμουζίνες και εναπόθεσαν λουλούδια στο φέρετρο του με συμβολικά τραπουλόχαρτα το Ρήγα σπαθί.
